Combien de sens avons-nous ?

Si vous demandez à votre entourage combien de sens possède l'homme, il vous répondra sans hésiter cinq puis les citera sans faillir : La vue, l'ouïe, le toucher, le goût, l'odorat.

Pourtant, cela est extrêmement réducteur. Un sens est traditionnellement défini par un système de cellules sensitives capables de capter et de traduire plusieurs stimuli et de les transmettre au système nerveux central. Ainsi, nous n'incluons pas dans les "sens" tout ce qui est postérieur au traitement cérébral (c.a.d. une fois le signal reçu et analysé par le cerveau), comme le sens de l'orientation, le sens du temps qui passe, ou le sens des affaires :)

Selon cette définition, nous avons au moins neuf sens distincts :

• la Vue. L'œil reçoit une énergie électromagnétique (la lumière) et transmet l'influx via le nerf optique.
• le Toucher. c'est dans le derme, sous l'épiderme que se situent les récepteurs mécaniques (on parle de mécano-réception) qui envoient les signaux au cerveau
• L'Ouïe. L'oreille est sensible aux vibrations (on parle ici aussi de mécano-réception) sonores de 20 à 24 000 hertz. 
• le Goût. Les papilles gustatives sont situées sur la langue, elles peuvent toutes transmettre différents stimuli grâce à des réactions moléculaires (c'est pourquoi on parle de chimio-réception ): salé, sucré, amer, acide, aigre ou umami.
• l'Odorat. C'est un autre aspect de la chimio-reception. Selon la molécule respirée, une certaine réaction chimique se produit et un signal correspondant est envoyé au cerveau.
• la Proprioception est la perception du corps dans l'espace. Elle vous permet de savoir à quel endroit se trouvent les différentes parties du corps par la tension musculaire, et ce même les yeux fermés. (je vous conseille cet article de la Recherche pour en savoir plus)
• la Thermoception. Elle permet de percevoir la chaleur ou le froid. Notons que les thermorécepteurs cutanés diffèrent sensiblement des thermorécepteurs homéostatiques qui permettent un rétrocontrôle de la température interne du corps. On pourrait donc considérer qu'il y a deux sens distincts ici.
• l'Equilibrioception : est la perception de l'équilibre. Ce sens utilise l'oreille interne et ses trois canaux semis-circulaires. Les capteurs inertiels et autre accéléromètre de la Wiimote remplissent un peu le même rôle.
• la Nociception : permet de percevoir la douleur. Elle peut elle même se diviser en trois sens:
  - les récepteurs cutanés au niveau de la peau
  - les récepteurs somatiques au niveau des articulations et des os
  - les récepteurs viscéraux au niveau des organes viscéraux

Selon la classification retenue, certains neurologues recenseraient plus de 20 sens chez l'homme. Certains animaux possèdent quant à eux d'autres sens comme la magnéto-réception (oiseaux, abeilles) ou l'écho-location (chauve-souris).

Ainsi, notre cerveau reçoit de l'information via différents récepteurs, qui ne sont pas exempts de "bugs". Une fois les signaux transmis au cerveau, nous verrons dans un prochain billet que le traitement qui en est fait connait lui aussi quelques "ratés". Comprendre et expliquer ces dysfonctionnements ainsi que leur effet sur l'homme (impression de déjà vu, daltonisme, et bien d'autres) est à mon sens indispensable pour empêcher les croyances ésotériques et délirantes de pulluler.